Con la cuarentena por el COVID-19 se me ha ocurrido comenzar otra serie de columnas no relacionadas a Desde la Tribuna ni a Proyecto 2026 basado en mi segundo amor, la historia deportiva. Me he percatado que muchos de los miembros de nuestro fútbol moderno no conocen la historia de nuestro fútbol. No solo miembros de la industria, sino que oficiales gubernamentales, miembros de la prensa deportiva, etc, es como si nuestro fútbol haya nacido en el 2004.
Con esta columna buscaré resaltar, momentos históricos, equipos, jugadores, técnicos, en fin, tratré de crear un archivo histórico digital, con documentos, y cuando sea posible, entrevistas. Actualmente estoy trabajando mi disertación doctoral y un documental basado en la vida y obra del Dr. Roberto Monroig, por lo que tal vez no vean tantas entradas seguidas por mi parte a este proyecto; pero haré lo posible para actualizar el record histórico lo más posible.
La CONCACAF recién publicó este pasado mes de abril un artículo donde hablaba de los sorprendentes Puerto Rico Islanders, que entre los años 2008-2011, fueron el mejor club caribeño en participar de la Liga de Campeones de la CONCACAF. De hecho, hasta la fecha son el único club caribeño en llegar a las semifinales de la CONCACAF.
Pero ¿como se llegó a este punto tan transcendental de la historia del fútbol de Puerto Rico? Al día de hoy, cuando se habla del fútbol de Puerto Rico fuera de la isla, lo primero que viene a la memoria de muchos son los Puerto Rico Islanders. La historia de los Puerto Rico Islanders FC comienza en 1994, no en el 2004.
Puerto Rico Islanders de los 1990’s
Los Puerto Rico Islanders FC fueron fundados en 1994 para disputar la United States Interregional Soccer League (USISL), hoy conocida como la United Soccer Leagues (USL). Según la carta enviada por Andrés Bello, de la Oficina de Representación de Puerto Rico en México, al entonces Director de la Compañía de Turismo, Luis G. Fortuño Burset, Joe Serralta, y su hijo Joey Serralta, fueron los que fundaron y presentaron el proyecto tanto a la USISL como al gobierno de Puerto Rico.
Según dice Bello en la carta: «Entre las empresas que los señores manejan, está un proyecto que me llama mucho la atención por sus alcances económicos, sociales y promocionales para Puerto Rico. Se trata de la primera franquicia puertorriqueña de un equipo de balompié (futbol-soccer) profesional. Los Puerto Rico Islanders están inscritos para participar en la temporada 1995 de la United States Interregional Soccer League, que tien sobre 80 equipos participantes, incluyendo a Puerto Rico y a Hawaii.»
Estas palabras de Bello habrán sido proféticas, porque ciertamente los Islanders se convirtieron en exactamente lo que el envisionó en cuanto alcance económico, social y promocional para Puerto Rico.
Los Islanders comenzaron el torneo 1995 bajo la dirección de Fausto Castillo y jugaron contra el New York Fever, el Chicago Sting y el Chattanooga Express en el Estadio Hiram Bithorn.
Lamentablemente, debido a peleas políticas de la Federación Puertorriqueña de Fútbol (FPF), los Islanders se vieron forzados a terminar su temporada debut en la USISL en Houston pues el presidente federativo en aquel momento, el licenciado Lusi Russi Dilán retiró el aval del equipo por parte de la FPF.
El club, sin embargo, siguió activo en el fútbol local, convirtiendose en socio fundador de la Liga Mayor de Fútbol.
Los Puerto Rico Islanders FC de los 2000’s
Tras las aspiración y sucesiva victoria de José «Joe» Serralta a la presidencia de la FPF en el 2004, tras el periodo de transición de la Comisión Normalizadora del 2002, Serralta vende el 90% de sus acciones el club al grupo liderado por el licenciado Andrés Guillemard Noble y Jorge Pierluisi. Guillemard Noble, quien había estado vinculado con la franquicia de la USISL en los 90’s como representate legal, es quien toma las riendas como presidente de la junta de los Islanders y en el 2004 se lanzan nuevamente a la USL, en el torneo de la A-League.
Este equipo del 2004 fue dirigido por el extécnico de la Selección Nacional de Puerto Rico, el brasileño Vitor Hugo Barros y tuvo su partido inaugural en el renovado Estadio Juan Ramón Loubriel, antigua casa de los Vaqueros de Bayamón en el beisbol invernal, ante el Toronto Lynx donde perdieron 0-1.
Barros fue reemplazado a mitad de temporada por Hugo Hernán Maradona, hermano del legendario delantero argentino, Diego Armando Maradona.
En el banquillo de los Islanders pasaron nombres como Jorge Alvial, Toribio Rojas, Colin Clarke, y Adrian Whitbread.
Sería bajo el mando de Colin Clarke cuando los Islanders lograrían su mayor gesta, llegar a la semifinal de la Liga de Campeones de CONCACAF.
Desde el 2004 al 2011, los Puerto Rico Islanders FC ganaron varios títulos importantes. En 2010 y 2011 fueron campeones de la Copa Caribeña de Clubes, torneo que clasificaba a los Islanders a la Liga de Campeones. Además, en el 2010 fueron campeones del torneo de división 2 de la Federación Estadounidense de Fútbol (USSF) cuando ocurrió la división entre la USL y la NASL.
Los Puerto Rico Islanders FC, durante lo que se conoce como la era profesional moderna del fútbol de Puerto Rico (2004-2011), nunca pudieron ganar un título de importancia en Puerto Rico. En el 2010 participaron de la Súper Copa DIRECTV de la Puerto Rico Soccer League, torneo que clasificaba 2 equipos a la Copa Caribeña de Clubes ese año, donde cayeron 3-0 ante sus rivales locales del Club Atlético River Plate.
Ciertamente el legado de los Puerto Rico Islanders trascendió el 100×35. De hecho, de no haber sido por el éxito que tuvo el Islanders no hubiera existido el Puerto Rico FC de Carmelo Anthony.
¿Por qué desapareció el club? Varios son los factores, pero el principal se basa en que al momento del cambio de gobierno del entonces gobernador novoprogresista, Luis G. Fortuño, al popular Alejandro García Padilla, los contratos de publicidad de la Compañía de Turismo con el club fueron removidos. Estos eran los ingresos principales del club. Añadido a una baja en ventas de taquillas, afectadas principalmente por la recesión económica que aun afecta la Isla.
