Un día como ayer, el pasado martes 4 de agosto de 2010 —hace exactamente 16 años—, Puerto Rico llenó el estadio Juan Ramón Loubriel para presenciar el partido de fase preliminar de la Liga de Campeones de la Concacaf entre los Puerto Rico Islanders y el LA Galaxy de David Beckham y Landon Donovan. Estados Unidos y Puerto Rico estaban contagiados con la llegada del “galáctico”, esposo de Victoria, una de las Spice Girls. ¿Habrán sido las Spice Girls comparables a los Beatles?
Esa noche en cancha estaban los puertorriqueños Marco Vélez, Noah Delgado y Bill “La Muralla” Gaudette (estos dos últimos, nacionalizados). En el banquillo del LA Galaxy figuraba como suplente Josh Saunders, mientras que en los Islanders estaban Alexis Rivera y Cody Laurendi. Saunders y Laurendi también eran nacionalizados.
A pesar de que los Islanders cayeron 1-2, ganaron la serie por un agregado de 5-3 delante de un estadio que registró una asistencia de 12,983 aficionados. Los Islanders habían clasificado tras coronarse campeones frente al Joe Public de Trinidad y Tobago en la Copa de Campeones de la CFU. El 2010 fue la última vez que la Tropa Naranja le dio a Puerto Rico el gusto de participar en la ronda de grupos del máximo torneo de clubes de la región.
Ese mismo año los Islanders empataron 1-1 con el Olimpia, derrotaron 4-1 al FAS, perdieron 3-0 ante el Toluca, empataron 0-0 en la vuelta contra el FAS, vencieron 3-2 al Toluca en casa y cayeron 3-0 ante el Olimpia.
En la temporada 2008-2009 el club había terminado entre los cuatro mejores de Concacaf, cayendo en semifinales ante el Cruz Azul. El Loubriel fue el cementerio centroamericano.
Hace 16 años, el campeón de la Primera División Profesional de Puerto Rico la Puerto Rico Soccer League (PRSL), el Club Atlético River Plate Ponce, se coronó campeón al derrotar 3-0 en el agregado a la Tropa Naranja. Los Islanders disputaron la Copa DirecTV de la PRSL ese año y el partido final de la serie se jugó precisamente en el Juan Ramón Loubriel.
En aquella época la Selección de Puerto Rico llegó a ocupar el puesto 127 del ranking mundial y terminó el año en el 133, después de haber arrancado en los 160. Hace 16 años existía fútbol profesional de calidad: nuestros clubes participaban regularmente en la Liga de Campeones de la Concacaf y en la Copa de Campeones de la CFU. Según los coeficientes de ranking de la época (2005-2010), compilados por Soccermetrics Research, Puerto Rico se ubicaba segundo con 5.5 puntos, solo detrás de México (13.2).
La segunda época de oro culminó en 2011 con el receso de la PRSL de su torneo profesional y con la muerte definitiva de los Puerto Rico Islanders en 2012.
Esa desaparición fue provocada por el gobierno de Alejandro García Padilla al retirar los patrocinios de Turismo y del Departamento de Recreación y Deportes (DRD). Algunos atribuyen la decisión a que los dueños de los Islanders, Andrés “Andy” Guillemard y Jorge Pierluisi, estaban muy conectados al Partido Nuevo Progresista, opositor de García Padilla. Otros señalan la recesión económica y la venidera crisis crediticia de Puerto Rico como el factor decisivo.
Sea cual sea la razón que uno prefiera, lo cierto es que en estos 16 años no hemos vuelto a tener clubes participando de forma consecutiva ni en la Copa de Campeones de la Concacaf ni en el Campeonato de Clubes de la CFU. No existe un mercado profesional; solo una liga semiprofesional. Los estatutos de la Federación monopolizaron el mercado y no hay espacio para un equipo profesional que compita en alguna liga de Estados Unidos, como lo hacían los Islanders.
Mientras escribo esta columna, nuestra Selección ocupa la posición 154 del ranking y arrancamos el año en el 156. Hace 16 años Puerto Rico vivió su mejor momento. Hoy apenas soñamos con regresar a lo que teníamos en 2010.
Nuestro fútbol necesita anhelar el regreso de los Islanders y de aquella era dorada del siglo XXI. No podemos conformarnos con el “no se puede”. Sí se puede. Sí se pudo. Y sí podemos… pero solo con gerentes capacitados a todos los niveles que impulsen reformas reales que abran el mercado a más fútbol y, por ende, a más inversión.
