Una vez finalizado el proceso eliminatorio local, el nuevo campeón Puerto Rico FC (PRFC) y su rival finalista, Criollos de Caguas FC, ahora pondrán sus miras hacia la edición 2017 de la Copa de Clubes Campeones de la Unión Caribeña de Fútbol (CFU, por sus siglas en inglés) como representantes oficiales de Puerto Rico, luego de tomar sus respectivos descansos en las próximas semanas.
Ambos equipos se ganaron el boleto para ir a la clasificatoria caribeña, que se juega normalmente en el primer trimestre de cada año y que aún no tiene fechas confirmadas para el 2017, tras llegar al juego final de la Primera Copa Luis Villarejo, categoría Superior Masculina, de la Federación Puertorriqueña de Fútbol (FPF), que ganó el PRFC 4-1 en la noche del domingo guiado por un triplete –‘hat trick’- del delantero nacional, Héctor ‘Pito’ Ramos, en el Estadio Juan Ramón Loubriel de Bayamón.
En la CFU lucharán por las plazas que estén a disposición, normalmente tres, para la Liga de Campeones 2017-2018 de la Confederación de Norte, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (CONCACAF).
“Ahora en el tiempo muerto habrá que evaluarlo todo y de seguro tendremos que tomar algunas decisiones difíciles sobre los jugadores y empezar otra vez el proceso (de preparación), pero lo más importante de todo es que tenemos que buscar la forma de mejorar. Hemos terminado bien nuestro primer año y hay que mantener el progreso”, dijo el entrenador del PRFC, Adrian Whitbread, quien disfrutaba de manera eufórica el primer campeonato logrado en la historia de la franquicia.
“Representa mucho ganar este primer trofeo en nuestro primer año… cuando estás noches (de campeonato) llegan hay que disfrutarlas”, agregó.
El PRFC, que es propiedad del estelar canastero enebeísta Carmelo Anthony, tuvo su estreno como franquicia profesional con su participación en el Torneo Otoño 2016 de la ‘North American Soccer League’ (NASL) y ahora con el título nacional en la Isla. En principio tienen en agenda iniciar su preparación oficial del 2017 a mediados de febrero próximo.
“Esta es una gran manera de terminar nuestra primera temporada de existencia”, declaró el presidente del PRFC, Tom Payne. “Cada trofeo es importante y éste significa mucho porque nos pone en CFU como campeones. Primero queríamos ser el mejor equipo de la Isla y ahora queremos ser el mejor equipo del Caribe. Sabemos que eso es un proceso que a veces toma tiempo, pero queremos hacerlo lo más rápido posible”, añadió.
Los subcampeones Criollos, con menores recursos económicos que el PRFC, también ya comenzaron a pensar en el torneo caribeño. Su apoderado, Kermit Ortiz, afirmó que “estamos haciendo gestiones internas para tratar de conseguir el dinero que nos permita ir a la CFU. Sería un honor representar a Puerto Rico en esa competencia”.
El director técnico de Criollos, Luis ‘Palomo’ Garcia, confesó que “las derrotas siempre duelen, pero por otro lado se consiguió la clasificación (a CFU) y nos preparamos bien para este momento, aunque no salimos como queríamos salir. En ese primer tiempo, por distintas razones, no salimos con el enfoque que se pidió, pero luego de esa charla del medio tiempo se organizó mejor el mediocampo y se demostró lo que queríamos, que era jugarle de tú a tú a un equipo profesional. Esto demuestra que en Puerto Rico, con calidad de trabajo y oportunidades, el talento local puede llegar lejos”.
Y el presidente de la FPF, Eric Labrador Rosa, aseguró sentirse “muy satisfecho con el balance final de la Copa. Terminamos con éxito y agradezco a todos los equipos que participaron en ella, con una felicitación especial para los finalistas. A partir de la semana que viene comenzamos la preparación para la Segunda Copa Luis Villarejo usando la experiencia de lo aprendido en esta primera edición para seguir mejorando”.
Dale McDonald, de Criollos, recibió el trofeo de líder goleador de la Copa, con nueve anotaciones, y Trevor Spangenberg, de PRFC, fue el Portero Más Destacado.
PRFC, en primera ronda, venció a Guayama FC y a Bayamón FC en la semifinal, mientras los Criollos dispusieron de Don Bosco FC en la ronda preliminar y luego sacaron del camino a Metropolitan FC. También participaron FC Mayagüez y Caguas Sporting FC.