Los anaranjados se preparan para una durísima faena.
Lucha en el medio. Kendall saca un pase ante la presión defensiva de un defensa del Tauro FC, durante el partido de antenoche en el que los Islanders empataron 2-2 y pasaron a cuartos de final. Cortesía: Epasa / Luciano Mack
Carolina – Esta vez no había lágrimas ni dolor en el rostro de Cristian Arrieta. En su lugar exhibía una aliviada sonrisa, reflejo del sufrido, pero consumado logro de ‘La Tropa Naranja’, que ahora tiene de frente una enorme y complicada responsabilidad.
Guiados por una temprana ventaja en la primera mitad, y resistiendo un abrumador empuje contrario en la segunda parte, los Islanders de Puerto Rico regresaron ayer a casa tras sacar la noche antes un esforzado empate 2-2 ante el Tauro FC en Ciudad de Panamá que les dio el pase a la ronda de cuartos de final, entre los ocho equipos restantes de la Liga de Campeones 2008-2009 de la zona Concacaf.
“La otra vez fue llorando, pero esta vez estamos todos felices”, dijo Arrieta a la prensa minutos después de arribar al Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín de Isla Verde en el vuelo 710 de Copa Airlines, sin olvidar todavía el sufrimiento que les causó la derrota hace tres semanas en el juego de campeonato del torneo Primera División de la ‘United Soccer Leagues’ (USL) en Vancouver.
De inmediato, el grupo sólo tenía la intención de festejar su hazaña, antes de pensar en su próximo paso, que sería un primer partido entre el 24 y 26 de febrero del 2009, seguido por otro desafío del 3 al 5 de marzo. La Concacaf definirá las parejas de la siguiente etapa mediante sorteo este mes, y el conjunto anaranjado, segundo en el Grupo D, se cruzará con el líder de cualquiera de los otros grupos. Pumas de la UNAM y Atlante (México) ganaron la fase de grupos en el B y C, respectivamente, mientras Marathon (Honduras) y Deportivo Saprissa (Costa Rica) lucharán el próximo miércoles por la cima del A.
Santos Laguna (México) dominó en el D. “Los equipos del mismo grupo no se enfrentarán en cuartos de finales, que enfrentará equipos líderes de grupo contra segundos”, precisó el jefe de prensa de la Concacaf, Steven Torres. “Estamos emocionados de estar en cuartos de final, donde sea, contra cualquier rival que venga”, subrayó Arrieta. Tras un periodo de reposo, llegará el momento de analizar la situación contractual de los jugadores y del director técnico del conjunto isleño, Colin ‘General’ Clarke, quien evaluará posibles nuevos talentos en una sesión de prueba a realizarse del próximo jueves 13 al sábado 15 de noviembre en el Albergue Olímpico en Salinas, para luego delinear el plan de trabajo con miras a la próxima etapa.
“Cualquier cosa puede aparecer a la vuelta de la esquina, pero tengo la intención de quedarme aquí y seguir trabajando. Ojalá y se pueda lograr un acuerdo”, indicó Clarke, y el presidente de la junta de directores de los Islanders, Andrés Guillemard Noble, aseguró que “la relación (con el entrenador) es sólida y entendemos que va a ser a largo plazo. No está firmado, pero no veo escenario para que esa firma no se vaya a dar”.
Puntualizó, asimismo, que evaluarán a la brevedad posible, desde algún momento en la próxima semana, la posibilidad de mantener intacta la mayor parte del núcleo del equipo, aunque Bill Gaudette, Portero del Año de la USL, reconoció que “esa es la parte dura del fútbol, que le corresponde resolverla a mi agente con la gerencia. De mi parte ha sido una gran experiencia estar en este equipo”.
A su vez, el mediocampista y Jugador Más Valioso de la USL, Jonathan Steele, reveló que tiene intenciones de ir a pruebas con algunos equipos de la liga inglesa y posiblemente de la ‘Major League Soccer’ (MLS), encabezados por el ya expresado interés de Kansas City Wizards, sin descartar la opción de jugar ‘indoor’ un tiempo limitado con New Jersey Ironmen, aunque tiene opción contractual para quedarse en la Isla. En sus planes, sin embargo, no figura estar en suelo boricua para los venideros compromisos en Concacaf.
“Ahora mismo lo veo difícil, pero todo eso queda sujeto a negociación y las oportunidades que consiga”, declaró Steele. La preparación oficial debe comenzar a finales de enero o principios de febrero próximo, y debe incluir algunos juegos de preparación contra Toronto FC de la MLS y con la posibilidad de medirse a algunos conjuntos mexicanos que han expresado interés en foguear en suelo boricua.
Guillemard Noble no quiso soltar prenda oficial, pero ha trascendido desde el año pasado que hubo negociaciones con Atlante, y que también han surgido acercamientos del Pachuca. Ese periodo extra de trabajo podría costar unos $125,000 a la franquicia. De no ser por la Concacaf, el onceno isleño entrenaría desde marzo para el torneo USL que comenzará en abril. “Nunca hemos escatimado en esfuerzos y sabíamos en lo que nos estábamos metiendo, pero uno invierte en estas cosas para engrandecer al fútbol de Puerto Rico y a la franquicia… junto a nuestros socios, que son los ‘sponsors’ actuales y lo que lleguen en el future, más el apoyo de nuestros fanáticos, podemos hacer juntos que el esfuerzo sea viable”, agregó el también abogado de profesión.
Chispazos
“Esto le pone el punto final a una temporada larga y que ahora podemos decir que fue exitosa… hicimos lo que teníamos que hacer, que era avanzar a la próxima etapa”. Jonathan Steele, mediocampista y Jugador Más Valioso de la USL.
“Después de un torneo de tantas altas y bajas, es increíble haber ido a Panamá y lograr la meta de avanzar. Es un momento increíble para el club, para la Isla y para el fútbol de Puerto Rico”. Bill Gaudette, Portero del Año de la USL.
“Caminando ahora por estos pasillos nos podemos sentir ahora como verdaderos campeones… tuvimos la oportunidad de recuperarnos, y lo logramos”. John Krause, defensa.
“Para la institución y para Puerto Rico significa un reconocimiento inigualable en nuestra region futbolística, y sirve para demostrar que no estamos aquí por casualidad, sino porque somos una entidad estable y sólida”. Andrés Guillemard Noble, presidente de la Junta de Directores de los Islanders.
