El fútbol levanta vuelo en Puerto Rico

SAN JUAN (AP) — El balompié se convirtió en años recientes en el deporte de moda en esta isla caribeña, donde por muchos años el béisbol fue rey absoluto del aprecio de la fanaticada.

El aumento en la popularidad del fútbol en la isla tiene dos momentos cruciales: el debut de los Puerto Rico Islanders en el 2004 en la United Soccer League de Norteamérica y la creación de la liga local este año.

En cinco años, los Islanders han levantado una fanaticada consistente que lleva más de 3.000 personas a cada partido local, de acuerdo con las estadísticas del club, cantidad que el béisbol profesional sólo veía en sus estadios en las décadas de 1960 y 1970.

«Nos impusimos la meta de crear consciencia sobre el fútbol en Puerto Rico… que el puertorriqueño, siendo tan buen atleta, tenga presente que el fútbol es otro deporte en el que se puede desarrollar muy bien», expresó el presidente de los Islanders, Andrés Guillemard.

El club logró esta temporada un éxito histórico al derrotar al Alajuelense de Costa Rica para avanzar a la fase de grupo de la Liga de Campeones de la CONCACAF. Hasta el viernes era líder del torneo, del que la temporada pasada fue semifinalista.

A nivel de selecciones, Puerto Rico superó la primera etapa de la eliminatoria mundialista de la CONCACAF, al eliminar a República Dominicana, y fue eliminado en la segunda fase por Honduras, uno de los mejores equipos de Centroamérica. Los boricuas perdieron 4-0 en su visita a Honduras, y lograron un empate 2-2 en el duelo de vuelta en Puerto Rico.

«No hay manera de medir el crecimiento que hemos tenido, pero queremos que Puerto Rico llegue a ser una potencia en el fútbol. Hace cinco años nos decían que estábamos locos, pero probamos que podemos ser exitosos y queremos mejorar mucho más, que tengamos el mismo éxito que tenemos en el béisbol, el baloncesto, el voleibol y el boxeo», indicó Guillemard.

Por el mismo camino parece ir la nueva liga profesional local, que en dos meses registra asistencias de entre 1.500 y 2.000 personas por partido. Números decentes si se toma en cuenta que hasta hace poco el fútbol era un deporte que pasaba inadvertido en el país.

«El pueblo está cada día más interesado en el fútbol. El éxito que han tenido entre nuestra población la transmisión de eventos internacionales ha ayudado mucho», expresó el presidente de la liga local, Miguel Roca.

Ese crecimiento llamó la atención de clubes internacionales como el Sevilla de España, River Plate de Argentina y Pachuca de México, que tienen convenios de cooperación con equipos de la liga boricua.

«Eso nos ha ayudado tanto que estamos buscando otros clubes internacionales para que se asocien a los de Puerto Rico. Para la próxima temporada, si no todos, la mayoría (de los equipos) estará conectado a un club internacional», expresó el presidente de la federación puertorriqueña de fútbol, Joe Serralta.

Todo lo contrario ha sucedido con el béisbol, que en medio de su crisis suspendió su torneo invernal pasado y que regresará a acción este año, sin ayuda de equipos del béisbol de Grandes Ligas.

Pero mientras continúa la crisis en el béisbol, el fútbol espera seguir en alza.

«Ya el fútbol está en todas las escuelas del sistema público, ya se ha abierto el fútbol femenino (Capitals), las ligas femeninas (aficionadas) van en aumento, ya tenemos una liga profesional… el proceso de desarrollo ya no lo detiene nadie», afirmó Serralta.