Por: Marcos y Osman Perez
El 2008 fue el año grande del fútbol en Puerto Rico.Y fue todavía un año más grande para los Islanders de Puerto Rico.
El fútbol no es el deporte más popular en la Isla. De hecho, lucha para abrirse espacio frente a otros notablemente más populares. Pero en 2008, definitivamente cogió fuerza.
A la hora de hacer encuestas, pues, es posible que algunas ignoren o dejen en un segundo plano el gran año del fútbol.
A los Islanders, sí que es difícil que cualquier encuesta seria se atreva a dejarlos fuera de su lista en el 2008.
Sencillamente, la ‘Tropa Naranja’ estuvo espectacular.
Se ganó el boleto a jugar en la Liga de Campeones de la Concacaf, luego de eliminar al San Juan Jabloteh trinitense por el tercer espacio que se abrió a la zona caribeña con el nuevo formato de la competencia.
Entonces venía lo fuerte, lo casi imposible: superar a las potencias de Centroamérica y México. Y lo hicieron. Uno tras otro desfilaron por el Juan Ramón Loubriel bayamonés los trabucos de la zona Concacaf. Y uno tras otro sufrieron tropiezos en ‘La Islandera’, el estadio que se ha convertido en pesadilla para visitantes, especialmente de Centroamérica, al punto que los fanáticos naranjas le han dado otro apodo, “el cementerio centroamericano”.
La primera víctima fue la Liga Depotiva Alajuelense. Los ticos eran superfavoritos. Pero tras un empate en Alajuela, sucedió uno de los grandes momentos en el partido de vuelta en Bayamón. Estadio repleto, ambiente de competiciones regionales, barras rivales, banderas, gente gritando y apoyando a su club. Los visitantes se pusieron al frente apenas empezado el partido y parecía que era todo para los naranjas. Pero casi al final, a tres minutos del final, lo imposible, sucedió. Casi con más corazón que fútbol, primero gol del empate al 87 y luego el de la victoria al 89. El “alajuelazo”, así quedó inscrito para el futuro ese gran paso de la historia fútbolística en Puerto Rico.
En la fase de grupos, otra vez lucía imposible. El Grupo D tenía al campeón mexicano, un grande de Panamá y otro grande de Guatemala. Empezó la fase con otro tablazo, ante el Tauro panameño. Y el luego el golpe mayor, el 3-1 al campeón mexicano Santos Laguna, que salió de Bayamón con el rabo entre las patas, con todo y sus mundialistas con caras largas, echándole la culpa a la lluvia, al terreno, al árbitro y buscando cuanta excusa posible para la humillación sufrida.
Al final de la fase de grupos, la tabla exhibía a los Islanders como el segundo del Grupo D y por tanto clasificado a los cuartos de final como uno de los ocho mejores de la región.
Municipal se llevó la que hasta a ahora ha sido la única victoria de un visitante centroamericano en ‘La Islandera’, y solo para verse eliminado con esa “victoria”, porque necesitaba al menos dos goles, y sólo se llevó un 1-0.
En la USL, los Islanders se ratificaron como uno de los principales animadores. Ganaron la temporada regular y su primer trofeo, la Copa del Comisionado al equipo con la mejor marca en el torneo regular. Estando contra la pared tras perder 2-0 el partido de ida en semifinales, vencieron 3-0 en la vuelta, en tiempo extra, para avanzar a su primera final en la USL-1. Vancouver, sin embargo, se llevó el título de campeón del 2008.
Los Islanders barrieron en las premiaciones individuales. El ‘General’ Clarke, que también estuvo al frente de la Selección mayor boricua, llegó a incluso a ganarse una nominación entre los mejores dirigentes del año en toda América.
También las selecciones nacionales estuvieron activas en el 2008.
Hubo memorables empates 2-2 de la selección mayor masculina ante Trinidad y Tobago y ante Honduras en el Loubriel, este último por la segunda fase de la eliminatoria mundialista. También memorable fue el triunfo 1-0 en tiempo extra ante República Dominicana, que eliminó a los vecinos de la contienda mundialista.
El ‘Huracán Azul’ dejó su huella, aunque no pudo superar el reto de Honduras, que con su victoria 4-0 en San Pedro Sula avanzó a la siguiente fase.
Puerto Rico salió del fondo de la clasificación mundialista de la FIFA, para escalar hasta el lugar 141.
Las muchachas también lograron históricas gestas.
La selección mayor femenina, se apuntó un 1-0 en el Loubriel frente a T&T.
Y la sub 17 femenina avanzó hasta la fase final de la eliminatoria regional al mundial de esa categoría, en la que es hasta el momento la mejor actuación de un equipo boricua en la zona de Concacaf. En esa fase final se apuntaron un triunfo sobre Jamaica.
De otra parte, en la Isla nació la Puerto Rico Soccer League y se jugó el primer torneo profesional. Con sus altas y bajas puede decirse que fue un campeonato exitoso. El público respondió y hasta surgieron las primeras barras de seguidores de equipos profesionales boricuas.
El Sevilla Puerto Rico, se llevó el primer título, al vencer en la final al Ponce River Plate. Sevilla también fue el ganador del torneo regular, y hasta se dio el regalo de ir a ofrendar su título al su club matriz, el Sevilla FC, en un partido que disputaron ante el Barcelona.
El equipo femenino de las Capitals irrumpió en la WPSL, aunque su primera campaña no fue muy exitosa.
A través de la Isla, continuaron creciendo los torneos de todas las categorías, como el el Soccer Blast, la copa de Cayey, la Liga Metropolitana, la liga femenina, el torneo del DRD, la Copa Don Bosco, etc.
Para 2009, además de la temporada de los Islanders en la USL-1, la temporada de las Capitals en la WPSL y los torneos tradicionales en la Isla, ya se anunció una nueva copa femenina para principios de año, la Copa T-Mobile en la que se espera la participación de varios de los principales clubes femeninos. Los Islanders y el Sevilla PR estarán buscando entrar a la Liga de Campeones de la Concacaf, a través de la eliminatoria caribeña. El estadio capitalino Sixto Escobar se encamina a convertirse en uno de fútbol, para servir de sede al Sevilla PR, en lo que podría ser el primer paso a reconvertir el que debería ser uno de los principales estadios de fútbol del País.
En otras latitudes, Marco Vélez se consolidó como uno de los centrales del Toronto FC de la MLS. Luis Robles está luciendo como portero titular del Kaiserslautern de la segunda división de la Bundesliga, y Félix Magath está dirigiendo por buen camino al Wolfsburgo en la primera división de la Bundesliga y la Copa UEFA.
