La ‘Tropa Naranja’ abrirá su campaña en el Loubriel contra Vancouver.
Los Islanders de Puerto Rico podrán saciar su sed de venganza contra los Whitecaps de Vancouver en su primer partido de la nueva temporada, cuando reciban el próximo sábado 18 de abril al equipo que les venció 2-1 en el partido por el campeonato de la pasada campaña.
«Contra Vancouver, eso es un sentimiento de revancha», dijo el defensor Alexis Rivera cuando El Nuevo Día le preguntó sobre el partido inaugural, al terminó del segundo día del campamento que organiza Marco Vélez y en el que también participan Rivera y otros jugadores de la ‘Tropa Naranja’.
Tras el choque inaugural, los Islanders tendrán otros dos partidos en casa, frente a Rochester y Montreal, antes de lanzarse a la carretera para enfrentar a los debutantes Aztex de Austin y devolver la visita a Vancouver, según el itinerario para la temporada 2009 de la Primera División de la ULS, que fue revelado el viernes.
Esta temporada, nuevamente serán 11 los equipos en contienda. Los Sounders de Seattle no estarán, luego de que se incorporaran como franquicia de expansión a la MLS. Tampoco vuelven los Silverbacks de Atlanta, que decidieron recesar. Sin embargo, habrá dos nuevos equipos: los campeones de la segunda división de la USL de la pasada temporada, Cleveland City Stars, que ascendieron; y el equipo de expansión de Austin.
Otra novedad para esta campaña será que la final se disputará en formato de ida y vuelta. De esa manera las fanaticadas de ambos finalistas podrán disfrutar de la serie de campeonato, algo de lo que se privó a los Islanders en la pasada temporada, y que generó un fuerte malestar entre sus simpatizantes.
El formato para la postemporada se mantendrá igual al del 2008, con el campeón de la temporada regular pasando directo a semifinales, mientras que los seis equipos clasificados en las posiciones del 2 al 7 se cruzarán en series de ida y vuelta para definir los otros tres semifinalistas.
La temporada regular nuevamente será de 30 partidos, 15 de local y 15 de visitante, y correrá entre abril y septiembre.
Entre finales de junio y todo el mes de julio, los Islanders tendrán que disputar ocho partidos en la carretera. En la pasada temporada, en una serie de seis partidos fuera, la ‘Tropa Naranja’ comenzó una gran racha invicta de visitante que los condujo a los primeros lugares de la tabla y se extendió a 11 partidos, incluyendo siete triunfos.
«El año pasado también tuvimos una serie larga de partidos fuera, y jugamos bien», aseguró Noah Delgado. «Somos muchos (jugadores) que repetimos y nos entendemos mucho mejor».
Tres de los partidos fuera de casa que disputarán los Islanders serán televisados por Fox Soccer Channel, que también transmitirá un partido desde el Juan Ramón Loubriel bayamonés el viernes 12 de junio.
El calendario parece haber tomado en cuenta las fechas de la Liga de Campeones de la Concacaf 2008-09 y la eliminatoria caribeña para la edición 2009-10 de dicho torneo, y en ambos casos hay espacio razonable para los partidos que disputarán los Islanders (en la actual Liga de Campeones si llegan a la final).
«El año pasado jugamos partidos de Liga (USL-1) y de (Liga de Campeones de) Concacaf, pero tenemos 25 jugadores que todos pueden hacer el trabajo. Esa fue la clave en los buenos resultados», dijo Rivera. «Nuestras expectativas son bien altas».
