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El equipo no tiene el mismo cachet de cuadros mexicanos como el Cruz Azul, Atlante o Pumas UNAM o hasta de equipos norteamericanos como el Los Angeles Galaxy o el Columbus Crew.
Pero el Puerto Rico Islanders silenciosamente ha sido uno de los equipos de la región que ha tenido mayor consistencia, algo que ha sido el secreto mejor guardado de CONCACAF.
Bajo la dirección del ténico nacido en Irlanda del Norte, Colin Clarke, los Islanders se han clasificado en los tres años de la Liga Campeones de CONCACAF y es uno de sólo siete equipos que han logrado tal hazaña.
«Es un honor poder representar al Caribe y a nuestra liga,» dijo el guardameta Bill Gaudette. «Poder participar en cada uno de los años que se ha celebrado esta competencia es un honor. No es ni un regalo ni una invitación libre. Uno tiene que clasificarse cada año y afortunadamente juntos hemos conseguido tener éxito para poder representar a nuestra región en los dos últimos años.»
Este año los Islanders se ganaron la plaza y el boleto ganando su primer campeonato de clubes del Caribe en mayo pasado. Gaudette confia que sea el primero de los tres títulos por los que su equipo compite este año. Esa ha sido la gran razón por la que el firmó nuevamente con el Puerto Rico Islanders después de recibir ofertas de clubes de lla MLS (Liga Mayor de Fútbol).
«Pienso que algo del éxito que hemos tenido aquí en Puerto Rico puede ser útil como base para algo más,» dijo. «Hasta ahora hemos sido premiados con el campeonato del Caribe, pero es obvio que tenemos que trabajar aún más. Queremos salir al campo y ganar el de la División-2 de la Liga Profesional de la Federación de EE.UU. (USSF) y obviamente la Liga Campeones, que sería un paso enorme hacia adelante.»
Puerto Rico dejó atónita a la región en la competencia de 2008-09 avanzando hasta las semifinales de la Liga Campeones antes de perder frente a Cruz Azul por penales. El año pasado, los Islanders derrotaron antes al campeón de Canadá, el Toronto FC., para volver a la Etapa de Grupos.
A los Islanders les encantaría aumentar más su fama de matadores de gigantes, pero este año todavía puede resultar siendo su mayor reto. Puerto Rico, que ha luchado mucho en los partidos de la liga local enfrentarà al líder de la MLS, el Los Angeles Galaxy en la Ronda Preliminar de la Liga Campeones que se inicia el 27 de julio en el Home Depot Center. El partido de vuelta se jugará en el estadio Juan Ramón Loubriel de Bayamón el 3 de agosto.
El guardameta estará envuelto en la tarea de tratar de detener al héroe mundialista de EE.UU. Landon Donovan, y al goleador líder de la liga nacional, Edson Buddle, tras haber recuperado ambos su estado físico desde que volvieran de Sudáfrica.
Las ligas de EE.UU. se han nivelado mucho en el último par de años en término de calidad de juego y por ello nos entusiasma tener la oportunidad ahora de salir a jugar contra uno de los mejores clubes de la MLS, dijo Gaudette.
«Ellos cuentan con jugadores estupendos en todas las posiciones. Va a ser un partido difícil para nosotros. Tenemos dos oportunidades, presentarles juego y luego ver qué pasa. Iremos a LA y darnos por entero y luego ellos tienen que venir a Puerto Rico, que es algo que a muchos equipos no les gusta.»
