Esteban Pagán Rivera / Primera Hora
la afición boricua está acostumbrada a celebrar triunfos en las canchas de baloncesto, los estadios de béisbol y los cuadriláteros de boxeo.
Sin embargo, en el 2008 los puertorriqueños le cogieron el gusto a festejar en un territorio hasta ahora poco conocido: las canchas de fútbol.
Los grandes éxitos del deporte rey en la Isla fueron encabezados por las hazañas de los Islanders de Puerto Rico, quienes tuvieron su mejor año en su corta historia. Su gran papel en la Liga de Campeones de la Concacaf los presentó ante la esfera internacional, donde se empezaron a ganar el respeto del resto de la región.
La Selección Nacional hizo ruido en la Concacaf, las Capitals incursionaron en el fútbol femenino estadounidense, y se creó la primera liga profesional de la Isla. Nada mal para un espacio de 12 meses.
A continuación, un recuento de algunos de los momentos más memorables que nos dejó el fútbol en el 2008.
16 de enero
La selección de Puerto Rico ganó su primer partido desde el 2004, al salir victoriosa en un amistoso contra Bermuda, 2-0.
26 de enero
Con dos goles de Chris Megaloudis, Puerto Rico empató un amistoso ante la selección mundialista de Trinidad y Tobago en el estadio Juan Ramón Loubriel.
26 de marzo
Frente a más de 8,000 personas en el Loubriel, los boricuas derrotaron a República Dominicana, 1-0. Con la victoria, Puerto Rico se ganó una cita contra Honduras en la segunda ronda de la fase clasificatoria al Mundial 2010 de la FIFA.
29 de marzo
El carolinense Marco Vélez se convirtió en el primer puertorriqueño en ser desarrollado en las ligas locales que juega en la Major League Soccer (MLS). Vélez fue uno de los defensas titulares con el Toronto FC, que perdió ante el Columbus Crew, 2-0.
1 de mayo
Marco Vélez volvió a hacer historia. El defensa boricua marcó su primer gol en la MLS, lo que ayudó a que su Toronto FC empatara, 1-1, ante el Red Bull de Nueva York.
24 de mayo
Debutan las Puerto Rico Capitals, primer equipo boricua en la Women’s Premier Soccer League. Las chicas lograron un empate, 1-1, ante las Dragons de Thomasville en el estadio Ildefonso Solá Morales de Caguas.
14 de junio
La selección boricua de fútbol tuvo lo que puede ser considerado el mejor desempeño en su historia futbolística. Puerto Rico logró un empate, 2-2, con Honduras en el segundo partido de la serie entre ambos oncenos como parte de las eliminatorias al Mundial de la FIFA 2010. Incluso, los boricuas llegaron a tener ventaja de 2-1 en la mitad, pero Honduras, por su victoria 4-0 en el primer partido, pasó a la tercera fase de la eliminatoria.
28 de junio
Arranca la primera liga profesional de fútbol en Puerto Rico, la Puerto Rico Soccer League. En el partido inaugural, el River Plate de Ponce derrotó al Atlético de San Juan, 2-0.
8 de agosto
Con una goleada, 4-0, sobre los Rhinos de Rochester, los Islanders establecieron su nueva marca de victorias en una temporada, al apuntarse su decimoprimer triunfo. Además, también se colocaron en el primer lugar de la United Soccer Leagues por primera vez.
3 de septiembre
En un partido atrasado una hora por lluvia, los Islanders anotaron dos goles en los últimos tres minutos para derrotar a la Liga Deportiva Alajuelense de Costa Rica, 2-1, y así avanzar a la fase grupal de la Liga de Campeones de la Concacaf.
19 de septiembre
Los Islanders empataron, 1-1, contra los Silverbacks de Atlanta en el estadio Juan Ramón Loubriel, lo que les aseguró el primer lugar de la USL. Además, ganaron su primera copa, la Copa del Comisionado.
23 de septiembre
Ayudada por un fuerte aguacero, la “Tropa Naranja” logró una impresionante victoria, 3-1, ante el campeón mexicano Santos Laguna. La victoria, segunda corrida para abrir la fase grupal, dejó a los Islanders en el tope del Grupo D.
1 de octubre
Con un empate, 2-2, en su visita al Municipal de Guatemala, los Islanders de Puerto Rico elevaron a 17 la racha de partidos sin sufrir una derrota, una marca de la franquicia. La racha terminaría dos días después, al perder 2-0 en Rochester ante los Rhinos.
5 de octubre
Uno de los juegos más memorables en la corta historia futbolística del Loubriel. Tras perder la ida ante los Rhinos, Cristian Arrieta marcó gol de cabezazo en el minuto 30 de la prórroga para darles la victoria a los Islanders, 3-0, y el pase a la final de la USL.
10 de octubre
Jonathan Steele se convirtió en el primer jugador de los Islanders en ganar el premio de Jugador Más Valioso de la USL. En el podio de la ceremonia celebrada en Vancouver, le acompañaron Colin Clarke, como Dirigente del Año, y Cristian Arrieta, como Defensa del Año. Días antes, Bill Gaudette había sido escogido Portero del Año.
11 de octubre
Los Islanders jugaron su primer partido de campeonato de la USL. Tras una polémica decisión, la liga les da el juego local a los Whitecaps de Vancouver y son los canadienses quienes se llevan el campeonato, 2-1.
18 de octubre
El Sevilla Bayamón se coronó como el primer campeón de la Puerto Rico Soccer League, al derrotar, 2-1, al Ponce River Plate en el partido de campeonato celebrado en el estadio Hiram Bithorn.
29 de octubre
Los Islanders de Puerto Rico lograron colocarse entre los mejores ocho clubes de la Concacaf, al clasificarse a los cuartos de final de la Liga de Campeones. Los isleños empataron 2-2 en Panamá ante el Tauro FC, y terminaron en el segundo lugar del Grupo D con ocho puntos.
17 de diciembre
La FIFA anunció su último ranking del año, y Puerto Rico ocupa la posición número 142. Los boricuas subieron 54 posiciones en el año, ya que empezaron el 2008 como la federación número 196 de 201.
